杨贵妃原名杨玉环，蒲州永乐（今陕西华阴县）人，她的曾祖父杨汪是隋朝的上柱国，唐初被李世民所杀。父亲杨玄琰是蜀州司户，去世后，杨玉环被寄养在洛阳的三叔杨玄珪家。
杨玉环天生丽质，性格温婉，精通音律，擅长歌舞，并善弹琵琶。她一开始为玄宗的儿子寿王的妃子，而后被赐道号“玉真”，然后被玄宗封为贵妃。
杨玉环自入宫以来，从不过问朝廷政治，更不插手权力之争，只是以自己的妩媚温顺与过人的音乐才华受到唐玄宗的百般宠爱。杨玉环的三个姐姐分别被封为韩国、虢国、秦国夫人，哥哥杨国忠也因此被封为宰相。
安禄山造反，以讨伐杨国忠为借口，而且公开指出杨贵妃及杨家诸姨的罪恶。玄宗想命皇太子监抚军国之事，借此禅让帝位。诸杨大惊失色，哭于朝廷。杨国忠入宫禀告贵妃，贵妃口衔土块请死，玄宗心情沮丧，才终止这样做。
待潼关失守，玄宗一行逃到了马嵬驿这个地方，随从的将士因为饥饿疲劳，心中怨恨愤怒。龙武将军陈玄礼认为天下大乱都是杨国忠一手造成的，想杀掉他，于是就让东宫宦官李辅国转告太子，太子犹豫不决。这时有吐蕃使节二十余人拦住杨国忠的马，向他诉说没有吃的，杨国忠还没有来得及回答，士卒们就喊道：“杨国忠与胡人谋反！”有人用箭射击，射中了杨国忠坐骑的马鞍。杨国忠急忙逃命，逃至马嵬驿西门内，被士兵追上杀死，并肢解了他的尸体，把头颅挂在矛上插于西门外示众。御史大夫魏方进说：“你们胆大妄为，竟敢谋害宰相！”士兵们又把他杀了。韦见素听见外面大乱，跑出驿门查看，被乱兵用鞭子抽打得头破血流。众人喊道：“不要伤了韦相公。”韦见素才免于一死。士兵们又包围了驿站，玄宗听见外面的喧哗之声，就问是什么事，左右侍从回答说是杨国忠谋反。玄宗走出驿门，慰劳军士，命令他们撤走，但军士不答应。玄宗又让高力士去问话，陈玄礼回答说：“杨国忠谋反被诛，杨贵妃不应该再侍奉陛下，愿陛下能够割爱，把杨贵妃处死。”玄宗说：“这件事由我自行处置。”然后进入驿站，拄着拐杖侧首而立。过了一会儿，京兆司录参军韦谔上前说道：“现在众怒难犯，形势十分危急，安危在片刻之间，希望陛下赶快作出决断！”说着不断地跪下叩头，以至血流满面。玄宗说：“杨贵妃居住在戒备森严的宫中，不与外人交结，怎么能知道杨国忠谋反呢？”高力士说：“杨贵妃确实是没有罪，但将士们已经杀了杨国忠，而杨贵妃还在陛下的左右侍奉，他们怎么能够安心呢！希望陛下好好地考虑一下，将士安宁陛下就会安全。”玄宗这才命令高力士把杨贵妃引到佛堂内，用绳子勒死了她。然后把尸体抬到驿站的庭中，召陈玄礼等人入驿站察看。陈玄礼等人脱去甲胄，叩头谢罪，玄宗安慰他们，并命令告谕其他的军士。陈玄礼等都高喊万岁，拜了两拜而出，然后整顿军队准备继续行进。贵妃时年三十八岁。
事后玄宗从蜀地返回，路经其处，派遣中使祭奠，而且下诏将其改葬。礼部侍郎李揆说：“龙武将士因杨国忠辜负皇恩招致祸乱，为天下人杀之。如今要安葬贵妃，恐怕会导致将士们疑虑不安。”玄宗只好作罢。暗派宦官备办棺椁将她重新下葬。挖开贵妃的坟墓，贵妃从前所佩的香囊还在，宦官将它献给玄宗，玄宗视之，百感交集，泪流不止，便命画工画下贵妃的画像挂于别殿，早晚前去看望，每次都要哽咽抽泣。
官方说法都是杨贵妃死于马嵬坡，还有一些民间说法。
一种观点是：杨贵妃死于乱军之中。诗圣杜甫在安禄山占据着的长安做了一首《哀江头》的诗，其中有一句：“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得”。诗人李益也曾写过“太真血染马蹄尽”的诗句。这些诗句描写杨贵妃之死时都有着浓重的血腥味。
还有人说杨贵妃既不是被勒死的，也不是死于乱军之中，而是吞金而死。这种说法仅见于刘禹锡《马嵬行》一诗中：“绿野扶风道，黄尘马嵬驿。路边杨贵人，坟高三四尺。……军家诛戚族，天子舍妖姬……贵人饮金屑，倏忽舜英暮。平生服杏丹，颜色真如故……”
还有一种观点认为：当年马嵬坡被缢死的是一个侍女，大将陈玄礼见贵妃貌美，不忍心杀死，便和高力士密谋以侍女代之。此计成功后，陈玄礼又派亲信护送贵妃扬帆出海，东渡日本并在那里终享天年。日本山口县还有一座杨贵妃墓。日本著名影星山口百惠也曾说自己是杨贵妃的后裔。
这些传说并没有发现特别有力的证据，能够证明它们的真实性，从而取代“杨贵妃被缢死”的这种主流的说法。
可怜一代佳人，香消玉殒。一个弱女子，如何能抵抗过时代的洪流呢？人们只看到一人得道、鸡犬升天后飞黄腾达的显赫，却忽略了位高权重、骄纵妄为后的灭族隐患。此当为今人诫之。
