8世纪，欧亚大陆上有三个大帝国正处于兴盛时期，除了固守东南欧和西亚的拜占庭帝国外，另外两个便是大唐帝国和阿拉伯帝国。751年时的中国，正是盛唐的天宝年间，唐朝的国力正处于前所未有的鼎盛时期，尽管此时繁荣的社会表面下也隐伏着严重的危机，但至少在那时还是世界上的强国。
还在唐太宗时期，大唐就在中亚地区的西域建立了以安西四镇为核心的统治体系-安西都护府，安西四镇的兴旺很快就引起了在中东迅速崛起的阿拉伯帝国的觊觎，随着阿拉伯帝国不断向东扩张，当时的两大帝国终于在今天的吉尔吉斯斯坦与哈萨克斯坦地区爆发了一场对世界格局影响重大的怛罗斯之战。
据中国史书记载，怛罗斯之战的起因是由于西域地区唐朝的一个小藩国石国对大唐“无番臣之礼”，于是大唐的安西节度使高仙芝便领兵前往征讨，无力抵抗的石国请求投降，高仙芝表面上允诺和好，但随后就违背了承诺，趁石国不备攻占了石国的城池，他们抢夺城中的财物，大肆屠杀城中的居民，并将俘虏的石国国王斩首。侥幸逃脱的石国王子向阿拉伯帝国求救。
此时，阿拉伯帝国正处于阿拔斯王朝的统治之下，扩张野心极大的阿拉伯人早就垂涎大唐的西域地区了，为了对抗高仙芝的军队，阿拔斯王朝纠集了阿姆河与锡尔河流域的所有属国，组成了一支二十余万人的联军，准备前往攻打唐朝的安西四镇。阿拔斯王朝的哈里发许诺，谁先攻占的地方，谁就可以管理。
高仙芝得到消息后，决定采取先发制人的策略，主动进攻。751年4月，高仙芝率军从安西出发，翻过人踪罕至的葱岭，经过3个月的长途跋涉，一路长驱直入，深入到阿拉伯帝国境内700余里，于7月中旬到达了怛罗斯地区。由于阿拉伯人早就准备对安西四镇发动攻击，在接到高仙芝进攻的消息之后，阿拔斯王朝的哈里发命令锡尔河流域的4万多军队作为先锋部队立即赶往怛罗斯地区，同时又派大将萨利赫率领已经被阿拉伯控制的阿姆河与锡尔河流域几乎所有属国的兵力十余万人，急速赶往怛罗斯增援，这样一来，赶到怛罗斯地区的阿拉伯联军总兵力已超过了15万人。当时高仙芝所率领的3万大唐联军中属于安西都护府的唐军只有2万人，另有1万人是西域当地的拔汗那国和葛逻禄族的军队，在兵力数量上，阿拉伯联军占据了绝对优势。
高仙芝指挥下的唐军是一支马步混合部队，所有的步兵均配有马匹，行军时以马代步，作战的时候才下马作战，战斗力极为强大。在与阿拉伯联军先头部队的最初接战中，唐军依靠着步兵的强弓硬弩，占据了很大的优势，一度完全压制住了阿拉伯精锐骑兵的勇猛冲击，使阿拉伯战士死伤惨重。但阿拉伯联军依仗着数量上的绝对优势，不惜代价地连续发起攻击，战斗进行到第五天傍晚之后，葛逻禄族的雇佣兵见阿拉伯联军人多势众，突然叛变，他们从背后包围了唐军的步兵，并且切断了唐军步兵与骑兵之间的联系，阿拉伯联军乘唐军暂时混乱的机会，出动重骑兵对唐军猛烈突击，唐军在阿拉伯联军与葛逻禄雇佣兵的两面夹击下顿时溃不成军。
不甘心失败的高仙芝收拢残兵之后还想再战，但在副将李嗣业的劝说之下，终于放弃了反攻，收拢了散兵游勇后向安西逃遁，途中遇到随同大唐联军一同出征的拔汗那国的军队也溃逃至此，两支溃军都是夺路而逃，造成了道路堵塞，唐军副将李嗣业唯恐阿拉伯追兵赶到，斩杀了数百名拔汗那国的士兵，而抢先通过。高仙芝等引残兵逃至安西时，出征时的2万精锐部队只剩下数千人。
怛罗斯之战以唐军的惨败而告终，大唐联军的3万士卒几乎全军覆没。阿拉伯联军虽然取得了胜利，但他们的损失并不比唐军小，伤亡的将士达到7万人之多，这个结果这让阿拉伯人意识到，要征服庞大的唐帝国几乎是不可能的。由于对大唐军队在怛罗斯战役中表现出的惊人战斗力印象深刻，阿拉伯人在取得了怛罗斯战役胜利后并没有乘胜追击，只是开始着手巩固他们在中亚地区的霸权，而难以翻越的葱岭就成了阿拉伯帝国和大唐帝国的天然势力界线。
怛罗斯战役之后，中亚地区的西域各国从此倒向了阿拉伯帝国。怛罗斯战役4年之后，大唐帝国暴发了“安史之乱”，元气大伤的唐朝从此告别了鼎盛时代，开始走向衰落。
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