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伦敦自然历史博物馆的演化生物学家Anjali Goswami认为猫是完美的。和“普通”爱猫人士赞美猫的美丽、运动能力和独立精神不同，她站在科学的角度给出了这样的评价。Goswami主要研究脊椎动物大尺度的演化模式。她认为猫科动物——从家养的虎斑猫到虎——都是自然演化的完美结晶。在聊天的过程中，她以一种迷人的全新视角揭示了猫的秘密，以及它们的演化有多么“成功”。
以下为经编辑加工后的采访记录。
K：我第一次听你说猫是完美的时候，作为一位爱猫人，我的第一反应是：“它们当然是完美的！这么明显的事怎么还需要科学证明。”但我随即意识到这个想法其实非常有趣，它是怎么来的？
A：我当时正在读Alex Dehgan的《雪豹项目》（The Snow Leopard Project），他提到他正在阿富汗建一个国家公园，里面有几种猫科动物共同生存。我觉得这很神奇，因为从生态学的角度来看，猫科动物都是相似的，它们都是顶级掠食者。其他地方也存在不同的猫科动物和谐共存的情况，一直以来都是这样。而且，事实上，虽然物种不同，但你会感觉它们看起来都差不多，只是大小不同而已。于是我开始思考，为什么猫科动物会如此相似。
K：请展开讲讲它们的相似之处，我感觉单是家猫的品种就已经有很多不同了。
A：虽然毛色不同，但它们都有婴儿般的头颅，圆溜溜的，不会随着年龄的增长而变长——不像其他哺乳动物的基本发育模式。狗狗小时候的脸也又短又圆，但成年后就会变长。然而成年猫咪看起来跟小猫咪长得很像，只是体型更大。人们就是利用这种生长差异来培育具有不同脸型的小狗品种。但由于猫咪没有这种差异，所以除了毛色之外，就没有什么培育新品种的方向了。
这一切的背后是猫科动物的极度特化。哺乳动物食肉目下的每一个成员，无论是猫科还是犬科，均有可以完美咬合的前臼齿和臼齿，用来撕开肉类。许多食肉目动物仍保留着另外一组臼齿，用于磨碎蔬菜等食物。但是猫咪最后的这组臼齿几乎已经不具备任何功能了。它们可能只是细小的突起，一颗小小的钉子一样的牙齿，并不能咀嚼食物。这就是为什么狐狸会开心地在垃圾箱里翻找食物，而豹却会选择杀死家畜。
无论是孟加拉豹猫还是巨大的狮和虎，它们看起来都基本相同。如果你给我一头狮或虎的头骨，就算我非常了解食肉动物，我也无法分辨它到底属于哪一个物种——它们几乎长得一模一样——而这就是猫的相似之处。只有个体演化出很大的体型时，才会发生一点点异速生长（指相对于整体而言，某一个身体部位出现了不成比例的变化）：面部略微变长，肌肉质量增加。但与其他动物群体相比，比如犬科，这种变化堪称微不足道。总之，大型猫科动物和小型猫科动物之间的相似性比人们预期的要多得多。
比如这一只猫就是完美的（图片来源：二七）
K：这跟完美有什么关系？
A：因为猫在相似性这方面非常出色，它们能长得几乎一模一样，只是大小略有不同。这就说明了它们在演化中是如此完美，不需要更多的变异。它们可能会变得更大或更小，但除此之外不会改变任何东西，因为它们已经做得非常好了。它们没有变成万事通，而是把一项技能发挥到极致的专家。
熊和猫就完全相反。熊的种类很少，而且它们有各自的特点。有极其特化、奇怪的食草动物，例如熊猫（基本上只吃竹子），眼镜熊（偏爱水果），生活在北极的北极熊，当然还有杂食性的黑熊和灰熊。几乎每一种熊都有完全不同的习性。而且它们在自己的领域只能说非常普通（笑），这正是因为它们和猫完全相反。不过我也因此非常喜欢熊，它们充满了生态多样性，这非常有趣。
K：人们通常将多样性视为一个类群成功的标志，但你说猫科动物物种的相似性和缺乏变异才表明它们在演化上是成功的，或是“完美的”？
A：猫挑战了演化生物学中的标准模式。有人问我：“蝙蝠呢？啮齿动物呢？它们有这么多不同的物种做着各种各样的事情。”我回答：“是啊，那是因为它们不够优秀。”它们还没有搞清楚如何做好某一件事情，所以还得不停尝试其他的可能性。
K：在这个层面上，有没有其他脊椎动物类群能够与猫相媲美？
A：巨蜥和猫一样了不起。它们是爬行动物里的猫。它们在体型上差异极大，甚至可能比猫科动物间的体型差更大，而且它们真的完全一样。另外它们也是彻头彻尾的食肉动物。
K：您和同事一直在研究多种动物的头骨演化，最近还发表了一篇关于哺乳动物的论文。在这项研究中，您是否有任何关于猫的有趣发现？
A：我们一直在尝试以类似的方式测量所有四足动物的颅骨形态。我们正在研究蝾螈、青蛙、鸟类、鳄类，甚至恐龙和哺乳动物，然后尝试理解我们所看到的变化，尤其是演化速度及与演化速度相关的因素。具体而言，在哺乳动物中，群居还是独居会影响演化速度。群居哺乳动物演化得更快。除狮外，猫科动物都是出了名的独居动物。相比其他动物群体，猫科动物是演化缓慢的一类。
有很多动物试图变成猫。我是指有其他哺乳动物类群的演化接近了猫科动物的方向。有袋类动物试图成为猫，一种已经灭绝的原始肉食哺乳动物肉齿目曾试图成为猫；鼬也试图成为猫。很多生物以不同的方式尝试变得像猫，但同时它们又好像还没有完全下定决心成为猫，也无法在猫科动物的领域成功夺擂。它们没有坚持下去。所有那些试图成为猫的动物还会做其他的事情，这些事情都没什么问题，但现在很少有动物能够在“成为猫”这件事上做得很好。
K：因此，猫不仅完美，而且是独特且无法模仿的。
A：你不能随便试着成为一只猫，你必须专心致志地投入其中。猫已经致力于成为猫了。其他动物都只是浅尝辄止而已，完全没有用。
撰文：Kate Wong、 翻译：张乃欣、编辑：二七
原文链接：
https://www.scientificamerican.com/article/cats-are-perfect-an-evolutionary-biologist-explains-why/
