道光二十年（1840年），鸦片战争一声炮响，改变了中国历史的发展进程，半殖民地、半封建社会就从此时开始。鸦片战争是中国历史上具有划时代意义的历史事件。它给中国造成的后果严重，影响深远。它给中国人民制造的苦难，强加给中国的奇耻大辱，在中国历史上绝无仅有。
这是所谓西方“文明”对中国进行的最丑恶的战争。此后，西方殖民主义、帝国主义列强对中国的一系列侵略和掠夺，都是此次战争的继续。它成为近代中国的祸乱之源，此后一系列事件都与鸦片战争有着内在的联系，对此次战争的后果和影响值得我们重新审视。
鸦片战争的评价问题
从中国方面说，无论以什么形式、什么手段来抵抗英国的侵略，都是天然合理的，都是正义的事业。对于清朝官方的抗英斗争，对民众反抗英军的斗争，都应一体给予积极的评价。以往，一般总是肯定或歌颂民众的抗英斗争（如广东三元里围剿英军），这无疑是正确的。但对清政府组织的抗英的反侵略斗争，其评价只肯定个别人物如林则徐、关天培、邓廷桢等。这不尽符合历史事实。
首先，在民族矛盾上升为主要矛盾时，只要反抗外国入侵、都应予以肯定。不应以战争失败或胜利来论是非。清政府武器落后，无法挡住英军的近代先进武器装备。清军失败带有一定的必然性。抵抗而失败，还是要给予肯定的。这是肯定其民族大义和为国家、为民族而战的精神。
林则徐
关于道光帝，有人对他持批判态度，甚至把他打入投降派，或者说他动摇于两者之间，或者以他的动机即为保大清江山而否定他的抗英立场。这些评价不完全符合历史事实，也确有不妥之处。他在是否禁烟的两派斗争中，倾向坚决禁烟，有力地维护了国家利益和民族利益。他选中林则徐前往广东全权办理禁烟，当林则徐釆取各种措施，毫不留情地打击英国偷贩鸦片的海盗行径，并制定具体对策时，都得到了他的支持和批准。
及至发生战争，他同样坚决支持林则徐向侵略军实施打击。当清军失败时，他也没有马上泄气，还是力主打下去。直到完全失败，才不得不听从妥协派的意见，同意停战、谈判。从全过程来看，在中国人民禁烟、反抗英国等列强侵华的斗争史上，应该给予他以应有的历史地位。
鸦片战争失败的原因
关于鸦片战争失败的原因，有人指责清朝统治者懦弱无能，批判其腐败而导致战争失败。如此分析和结论，只是说对了一部分，实际上鸦片战争从发生到结束，是经过了十分复杂的过程，不能将复杂的问题简单化。中国之所以失败原因也是多方面的。
这场战争实质上是西方资本主义与中国古老的封建主义的一场较量，清朝社会制度落后，运转不灵，无法应对自由资本主义制度下的英国发挥出的蓬勃的能量；中国已衰落的封建文明是难以对抗西方的科技文明的。这是鸦片战争中国失败的最根本原因。
虽说中国已落后，但不能说中国不能打胜仗。在一些局部战役中、清军有能力获胜，但清政府却难取得战争的最后胜利。
从这个意义上说，清朝的这次战争失败有一定的必然性。以后的一系列历史事件，直至日本发动全面侵华战争，都证明中国社会制度和科技滞后所带来的恶果。所以把失败全归因于清朝统治者，这不完全正确。即便清朝抵抗到底，多打几次胜仗，也不会改变最终失败的命运。
人们对制度的选择，并不是哪个人的个人意志，而是社会发展的趋势，即由社会发展规律决定的。
所以，分析鸦片战争之失败，既有社会原因，也有人为的因素，完全归结于清政府或以皇帝为首的几个人是不尽合适的。
鸦片战争带来的后果
鸦片战争的后果，除了把中国推入半殖民地半封建之路，加速了清王朝灭亡的进程，同时又引起了另一后果，就是加速了封建机体内的资本主义的生长。
鸦片战争后，以英国为首的西方列强在中国开工厂、修铁路、办邮电，产业工人遂应运而生。由于大量倾销新式商品，靠自然经济而生存的农民大量破产，不断涌入城市，为各产业部门提供了廉价的劳动力；而为西方资产阶级服务的买办资产阶级和由民族工业之兴起而产生的民族资产阶级，一起走上历史舞台，为未来的资产阶级革命准备了条件。
当然，伴随着西方物质和科技的传入，也把西方的民主、共和等资产阶级的思想和文化引进中国，引起中国传统文化的持续震荡。向西方学习以自强的思想，已成为先进的知识分子的理想追求。中国思想文化界为之巨，由墨守祖先之成规，转而要求变革；由探求经书之义理，转而要求经世致用。由此而引发的资产阶级思想启蒙运动，是中国思想文化界的划时代的大变革。
总之，鸦片战争所引起的重大变革，对近代中国的发展和演变具有重大的意义。
